La parapsychologie est l'étude de facultés hypothétiques du psychisme telles que la télépathie (transmission de pensée à distance), la clairvoyance (perception d'objets ou d'événements non directement visibles dans l'espace), la précognition ou la rétrocognition (perception d'objets ou d'événements dans le futur ou le passé), la psychokinésie (action de la pensée sur la matière, sans contact physique).
Télépathie, clairvoyance, précognition ou rétrocognition sont regroupées dans la catégorie de la "perception extra-sensorielle", étant donné que ces phénomènes permettraient à l'organisme de s'informer sur le monde environnant par des voies inconnues, indépendantes des canaux sensoriels normaux. La psychokinésie dépendrait de qualités énergétiques inconnues du psychisme; elle se subdivise en télécinèse (déplacement des objets) et en psychocinèse (déformation des objets).

Dans le domaine de la télépathie, des expériences d'induction hypnotique sur des sujets éloignés de l'hypnotiseur furent entreprises dès 1938 par Vassiliev à Leningrad. L'état hypnotique de ces derniers était objectivé par le fait qu'ils cessaient à leur insu de comprimer une petite balle en caoutchouc qu'on leur avait donné la consigne de presser à intervalles réguliers. Des recherches de ce type ont été poursuivies jusqu'à l'époque présente en Tchécoslovaquie par Ryzl, puis aux États-Unis et à Édimbourg, par J. Beloff. En France, depuis la fondation de l'Institut métapsychique international en 1920, les recherches de Richet, de Geley et d'Osty ont porté en grande partie sur les dons de clairvoyance, de précognition et de psychokinésie de médiums tels que Ossowietsky, Schneider, Forthuny et Croiset. Ce dernier a été encore étudié dans les années soixante-dix par le parapsychologue hollandais W. C. Tenhaeff. Il s'est rendu célèbre par le test des "chaises vides", qui est un test de précognition où le "devin" serait capable de décrire la personne qui occupera, à telle date, telle chaise, dans telle salle de conférence, dans une ville donnée du monde. Une autre direction a été suivie dans les années soixante au Maimonides Hospital à Brooklyn (New York): M. Ulmann, S. Krippner, S. Feldstein, considérant que les moments d'activité onirique devaient être les états les plus propices à la communication extrasensorielle, ont essayé d'introduire télépathiquement des images dans les rêves de sujets endormis. Un sujet "émetteur" se concentrait sur une illustration donnée - appelée image cible - et essayait de l'"envoyer" au dormeur, dont les ondes cérébrales étaient enregistrées par un électroencéphalographe signalant les moments de rêve. Le dormeur était réveillé juste après son rêve, qu'on lui demandait de raconter. Des juges indépendants estimaient alors le degré de corrélation entre les images du rêve et les images envoyées par les sujets "émetteurs". Comme exemple de transmission télépathique réussie au cours du sommeil, les chercheurs du Maimonides Hospital citent souvent l'expérience dans laquelle ils prirent pour cible un tableau de Salvador Dali, Le Sacrement de la dernière sainte Cène : chez huit dormeurs, les rêves continrent ce soir-là des fragments du tableau (la mer, des aliments, Christmas, etc.).